Le thé : guide complet des 6 grands types
- 23 mai 2023
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Dernière mise à jour : il y a 6 jours
Le thé est, après l'eau, la boisson la plus consommée au monde : 36 000 tasses sont bues chaque seconde sur la planète. Originaire de Chine, riche d'une histoire de plus de 5 000 ans, il existe sous des dizaines de formes (vert, noir, blanc, oolong, matcha, pu-erh...) qui découlent toutes d'une même plante : le Camellia Sinensis. Tour d'horizon complet du sujet.
L'histoire du thé en bref
Les premières traces de consommation de thé remontent à plus de 2 400 ans : des restes ont été retrouvés dans une tombe de la ville chinoise de Zoucheng (vers -400 av. J.-C.) et dans celle d'un empereur Han à l'ouest du Tibet (vers -200 av. J.-C.). À l'époque des Trois Royaumes (220-280 ap. J.-C.), le thé fait déjà partie du quotidien chinois. Il se répand ensuite au Japon, en Corée, puis dans toute l'Asie de l'Est, devenant un élément central de nombreux rituels religieux et sociaux.
Le thé arrive en Europe au début du XVIIe siècle, importé par les commerçants portugais et hollandais. Vers 1780, l'Angleterre dominait l'import de thé chinois à destination de l'Europe. À la fin du XIXe siècle, les premières plantations africaines voient le jour, notamment au Malawi et au Kenya. Aujourd'hui, le thé est cultivé dans près de quarante pays, avec la Chine, l'Inde, le Sri Lanka, la Turquie et le Kenya en tête de production mondiale.
Le Camellia Sinensis : la plante à l'origine du thé
Tous les vrais thés (vert, noir, blanc, oolong, jaune, sombre/pu-erh) proviennent d'une seule et même plante : le Camellia Sinensis, un arbuste originaire de Chine. Cette plante existe en deux variétés principales :
Camellia Sinensis var. Sinensis : cultivé principalement en Chine et en Asie de l'Est. Reconnu pour la douceur et le moelleux de ses arômes. Donne généralement les thés verts, blancs et oolong.
Camellia Sinensis var. Assamica : cultivé majoritairement en Inde (Assam, Darjeeling) et au Sri Lanka. Caractère plus marqué, plus tannique. Donne principalement les thés noirs robustes.
Si la plante est la même, ce qui distingue les types de thé entre eux, c'est le traitement appliqué aux feuilles après la récolte : niveau d'oxydation, méthode de cuisson, période de récolte, façon de rouler les feuilles. L'oxydation, en particulier, est le facteur clé : un thé vert est très peu oxydé, un thé noir l'est totalement, un oolong se situe entre les deux.
Les 6 grands types de thé
Le thé vert
Le thé vert est très peu oxydé. Après la récolte, les feuilles sont immédiatement chauffées (à la vapeur au Japon, à la poêle en Chine) pour stopper l'oxydation. Résultat : une infusion claire (jaune à vert clair), des notes végétales, herbacées, parfois marines au Japon ou plus douces en Chine. Sa teneur en caféine équivaut à environ 25 % de celle du café. Les principaux : Sencha, Bancha, Gyokuro, Long Jing. Lire le guide complet du thé vert.
Le thé noir
Le thé noir est totalement oxydé. Après récolte, les feuilles sont flétries, légèrement écrasées ou broyées, puis longuement oxydées. Résultat : une infusion ambrée à cuivrée, des saveurs prononcées de malt, bois, parfois fruits secs. C'est le thé le plus consommé en Europe. Sa teneur en caféine équivaut à environ 50 % de celle du café. Les principaux : Darjeeling, Assam, Ceylan, Keemun, English Breakfast et Earl Grey. Lire le guide complet du thé noir.
Le thé blanc
Le thé blanc est le plus naturel des thés : très peu transformé, juste flétri puis séché. Récolté sur une période courte (15 jours environ), il est composé de bourgeons et de jeunes feuilles. Résultat : une infusion pâle, des saveurs délicates, florales, miellées. C'est le thé à la plus faible teneur en caféine. Cultivé principalement dans la province chinoise du Fujian. Les célèbres : Bai Hao Yinzhen ("aiguilles d'argent"), Bai Mu Dan ("pivoine blanche"). Lire le guide complet du thé blanc.
Le thé oolong
Le thé oolong (ou wu long, "dragon noir") est partiellement oxydé : entre 20 % et 80 % selon les variétés. C'est l'art le plus complexe du thé, nécessitant un savoir-faire ancestral. Les feuilles sont flétries, oxydées partiellement puis chauffées pour stopper le processus. Résultat : un profil aromatique d'une grande complexité, allant du floral et végétal (oolong peu oxydé) au toréfié et chocolaté (oolong très oxydé). Cultivé principalement à Taïwan et au Fujian. Les célèbres : Tieguanyin, Da Hong Pao, Dong Ding. Lire le guide complet du thé oolong.
Le matcha
Le matcha est un thé vert japonais en poudre, issu de la mouture très fine des feuilles de Tencha cultivées à l'ombre pendant les semaines précédant la récolte. Contrairement aux autres thés qu'on infuse puis filtre, le matcha se mélange directement à l'eau chaude au fouet de bambou (chasen) : on consomme donc la feuille entière. Résultat : un thé d'un vert intense, une saveur umami caractéristique, une teneur en caféine élevée mais libérée plus progressivement que celle du café grâce à la L-théanine. Lire le guide complet du matcha.
Le rooibos (n'est pas un vrai thé)
Le rooibos (ou "thé rouge") n'est pas un vrai thé : il ne provient pas du Camellia Sinensis mais d'un arbuste de la famille des acacias, l'Aspalathus linearis, cultivé exclusivement en Afrique du Sud. C'est techniquement une infusion, sans caféine. Son goût naturellement sucré, ses notes boisées et son corps proche du thé noir le rendent populaire en Europe, particulièrement mélangé à du lait ou aromatisé (vanille, agrumes).
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Questions fréquentes sur le thé
Quelle différence entre thé et infusion ?
Le terme "thé" désigne strictement les boissons issues du Camellia Sinensis (vert, noir, blanc, oolong, jaune, sombre/pu-erh). Une "infusion" (ou tisane) désigne toute boisson élaborée en faisant infuser dans de l'eau chaude des plantes, fleurs ou écorces autres que le théier : verveine, camomille, menthe, rooibos, etc. Les infusions sont généralement sans caféine, contrairement aux thés.
Le thé contient-il plus de caféine que le café ?
Non. À quantité équivalente de feuilles sèches, le thé contient parfois autant voire plus de caféine que le café. Mais une fois infusé, une tasse de thé noir contient environ 50 % de la caféine d'une tasse de café (40-50 mg vs 80-100 mg), un thé vert environ 25 %, et un thé blanc encore moins. Surtout, la caféine du thé (parfois appelée théine) est libérée plus progressivement grâce à la L-théanine, ce qui donne un effet plus doux et plus durable.
Quel thé boire le matin / le soir ?
Le matin, on privilégie un thé noir (English Breakfast, Assam, Ceylan) ou un matcha pour le coup de boost caféiné. En milieu de journée, le thé vert ou un oolong sont idéaux pour leur équilibre entre stimulation et douceur. Le soir, optez pour un thé blanc très peu caféiné, ou une infusion sans caféine (rooibos, verveine, camomille). Évitez les thés noirs et matcha après 17h si vous êtes sensible à la caféine.
Faut-il choisir thé en vrac ou en sachet ?
Le thé en vrac est presque toujours supérieur en qualité : feuilles entières ou peu brisées qui préservent les arômes. Les sachets industriels contiennent souvent des feuilles émiettées ("dust" ou "fannings") qui infusent vite mais perdent en complexité. Pour un thé d'exception, privilégiez le vrac, ou des sachets-pyramides en matière biodégradable contenant des feuilles entières. Conservez le thé dans une boîte hermétique, à l'abri de la lumière, de l'humidité et des odeurs.
Combien de fois peut-on infuser un thé ?
Cela dépend du type de thé. Les thés en feuilles entières de qualité (oolong, pu-erh, certains thés verts chinois) supportent 3 à 6 infusions successives, chacune révélant des nuances aromatiques différentes : c'est le principe du Gongfu Cha ("art du thé" chinois). Les thés noirs en sachet ou émiettés n'offrent en revanche qu'une seule bonne infusion. Pour multiplier les infusions, allongez légèrement la durée à chaque fois.
Pour aller plus loin
Découvrez les guides détaillés par type de thé :
